En 1838, Edgar Allan Poe narró en su única novela un naufragio y un acto de antropofagia entre sobrevivientes; 46 años después, un caso real repitió esa historia con nombre y apellido.
En 1838, el escritor Edgar Allan Poe publicó su única novela, La narración de Arthur Gordon Pym de Nantucket, en la que relata un naufragio y un acto de canibalismo entre los sobrevivientes. En la ficción, cuatro hombres a la deriva deciden sacrificar a uno de ellos, Richard Parker, para que los demás puedan sobrevivir. Cuarenta y seis años después, en 1884, un caso real repitió esa historia con el mismo nombre y apellido.
La novela premonitoria
En la novela de Poe, el narrador Arthur Gordon Pym y otros tres hombres quedan a la deriva tras un motín y una tormenta. Sin agua ni comida, Richard Parker propone que uno de ellos muera para salvar a los demás. Deciden echarlo a la suerte y Parker resulta elegido. Es apuñalado por la espalda y devorado durante cuatro días.
El naufragio del Mignonette
El 19 de mayo de 1884, el yate Mignonette zarpó de Southampton, Reino Unido, rumbo a Sídney, Australia. La tripulación estaba compuesta por el capitán Tom Dudley, el primer oficial Edwin Stephens, el marinero Edmund Brooks y el joven aprendiz Richard Parker. El barco tenía unos 20 años de antigüedad y, según especialistas, no era apto para navegar en mar abierto. El 17 de julio, tras cruzar la línea del Ecuador, una ola gigante abrió un boquete en el casco y el yate se hundió en cinco minutos. Los cuatro hombres subieron a un bote auxiliar sin provisiones, salvo dos latas de nabos en conserva, y sin agua potable.
La deriva y la decisión
Tras 18 días a la deriva, Richard Parker bebió agua de mar y enfermó. Ante su agonía, Dudley planteó que era mejor que uno muriera para que los demás sobrevivieran. Brooks se opuso, pero Dudley y Stephens procedieron. Dudley degolló a Parker y los tres se alimentaron de su cuerpo. El 29 de julio de 1884, el barco alemán Moctezuma los rescató.
El juicio y la prohibición
Al llegar a tierra, Dudley y Stephens fueron arrestados y juzgados en el caso conocido como La Reina contra Dudley y Stephens. Argumentaron que habían actuado por necesidad extrema, amparados en la «costumbre del mar». El 4 de diciembre de 1884, la Corte de la Corona en Londres dictaminó que la necesidad extrema no justificaba quitarle la vida a un ser humano inocente. Fueron condenados a muerte, pero la pena fue conmutada por seis meses de prisión sin trabajos forzados. El caso sentó precedente y prohibió el canibalismo en alta mar.
El nombre Richard Parker fue reutilizado por el escritor Yann Martel en su novela Life of Pi (La vida de Pi), llevada al cine en 2012. Además, la banda The Avett Brothers grabó en 2004 el álbum Mignonette, inspirado en el accidente, y el director Michael Mayer estrenó el musical Swept Away basado en esas canciones.