Neuquén volvió a posicionarse como uno de los territorios clave para la paleontología mundial. Un equipo de investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) dio a conocer el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio saurópodo, que habitó la región hace aproximadamente 83 millones de años, durante el Cretácico Superior. El hallazgo fue publicado en la revista científica Historical Biology y representa un aporte central para el estudio de los titanosaurios, uno de los grupos más diversos de dinosaurios herbívoros.
La nueva especie fue bautizada Yeneen houssayi y pertenece a los titanosaurios, un clado de dinosaurios cuadrúpedos caracterizados por su cuello largo, cola extensa y gran tamaño corporal. El nombre rinde homenaje a Bernardo Houssay, fundador y primer presidente del CONICET y Premio Nobel de Medicina en 1947, y combina además una referencia a la cultura tehuelche (Aónikenk).
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Cómo era Yeneen houssayi
Según explicaron los investigadores, Yeneen houssayi tenía una cabeza pequeña en relación con el resto del cuerpo, una característica común entre los saurópodos. Su tamaño estimado era de entre 10 y 12 metros de largo, con un peso aproximado de 8 a 10 toneladas.
El investigador Leonardo Filippi, primer autor del trabajo e integrante del CONICET en el Museo Municipal Argentino Urquiza, detalló que los rasgos que permitieron identificar a esta nueva especie se encuentran principalmente en las vértebras dorsales, el sacro y la primera vértebra caudal, todas ellas excepcionalmente bien preservadas.
El valor científico del hallazgo radica en que se conservó gran parte del esqueleto axial, algo poco frecuente, lo que permite realizar comparaciones anatómicas precisas con otros titanosaurios conocidos y avanzar en nuevas interpretaciones sobre su evolución.
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Este nuevo dinosaurio se suma a otras especies halladas en la región y en la Formación Bajo de la Carpa, como Overosaurus paradasorum e Inawemtu oslatus. La presencia de tres especies distintas de titanosaurios en un mismo sector geográfico refuerza la hipótesis de una alta diversidad durante el Cretácico Superior.
Los investigadores explicaron que esta diversidad podría estar asociada a distintas estrategias de alimentación, que habrían permitido la coexistencia de varias especies similares, o bien a eventos de reemplazo faunístico ocurridos a lo largo del tiempo dentro de la misma formación geológica.
El origen del nombre y el lugar del descubrimiento
El nombre del género, Yeneen, proviene de la lengua tehuelche y hace referencia a un “espíritu o entidad vinculada al invierno”, en alusión al área de La Invernada, el sitio donde se hallaron los restos fósiles. Esta zona se ubica en cercanías de Rincón de los Sauces, uno de los puntos más prolíficos para la paleontología neuquina.
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El descubrimiento conecta ciencia, territorio e identidad cultural, integrando el conocimiento científico con las raíces históricas de la Patagonia.
El primer indicio del yacimiento se remonta al año 2003, cuando un integrante del Escuadrón N° 30 de Gendarmería Nacional, con base en Chos Malal, denunció la presencia de restos fósiles en el área conocida como Cerro Overo – La Invernada. En ese momento, las dificultades de acceso impidieron el rescate de los materiales, que quedaron resguardados en el lugar.
Recién una década después, en 2013, gracias a trabajos realizados en la zona que permitieron abrir nuevos caminos, el sitio fue redescubierto y priorizado por el equipo científico. Las excavaciones se desarrollaron en dos campañas paleontológicas entre 2013 y 2014, con la participación de investigadores, técnicos y voluntarios.
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Debido al gran tamaño y peso de los bochones que contenían los huesos, fue necesario utilizar un camión con grúa para trasladar los fósiles hasta el museo. Posteriormente, los materiales fueron llevados al Museo Municipal Argentino Urquiza, donde comenzaron meses de trabajo de limpieza, preparación y análisis en laboratorio.
Más fósiles y nuevas líneas de investigación
Además del ejemplar principal de Yeneen houssayi, el equipo halló un segundo individuo juvenil, representado por un pequeño hueso de la cadera, y un tercer ejemplar, ubicado a pocos metros, del cual se recuperaron vértebras y huesos de las extremidades.
Este último presenta diferencias notables con Yeneen, por lo que los científicos interpretan que se trata de otro titanosaurio distinto, que será objeto de futuras investigaciones.
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El trabajo fue realizado de manera conjunta por investigadores del CONICET y especialistas de distintas instituciones, entre ellas el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología, el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, el Instituto Patagónico de Geología y Paleontología y el Museo Provincial de Ciencias Naturales Juan A. Olsacher.